Hillary Clinton, Barack Obama et John Edwards côté démocrate, Mitt Romney et Mick Huckabee côté républicain se disputent les faveurs des électeurs de l’Iowa lors de caucus qui marquent la première étape dans la sélection des candidats à la Maison Blanche. Comment un petit Etat rural se transforme en champ de bataille électoral pour les prétendants à la succession de George Bush.
Tous les quatre ans, l’Iowa devient le cœur politique des Etats-Unis. Les caucus, organisés cette année le 3 janvier, ouvrent le bal de la sélection des candidats à l’élection présidentielle. L’Iowa a le privilège d’être le premier des cinquante Etats américains à se prononcer. Pour les candidats à l’investiture, le nez collé sur les sondages depuis parfois plus d’un an, cette consultation est le premier instrument de mesure grandeur réelle, dix mois avant les élections, prévues le premier mardi du mois de novembre.
Etat agricole du Midwest, dans le centre-nord, l’Iowa est l’un des principaux producteurs de porcs et de maïs du pays. Avec moins de trois millions d’habitants, l’Iowa est assez peu représentatif des Etats-Unis, plus rural, légèrement plus âgé et largement plus blanc - 93%, selon le dernier recensement, contre 74% en moyenne nationale. Guère plus de 200 000 personnes, démocrates et républicains confondus, devraient participer aux 1 781 caucus, sortes de réunions de quartier organisées dans chaque camp, au cours desquelles chaque participant exprime sa préférence pour l’un des huit démocrates et des sept républicains en lice.
La primauté accordée à l'Iowa est régulièrement critiquée par les analystes politiques. Mais personne ne s’est encore risqué à remettre en cause trop ouvertement un système qui a ses atouts : l'Iowa, c'est aussi le charme désuet de la politique à l'ancienne, avec ses meetings dans les gymnases devant des audiences clairsemées et le contact direct avec le public. Contrairement à l’électeur américain moyen, les Iowans peuvent se targuer d’avoir réellement rencontré les prétendants à la Maison Blanche, d’avoir pu les interroger sur leurs préoccupations. En Iowa, un « petit » candidat a, sur le papier, autant de chances de convaincre que les favoris qui ont amassé des millions de dollars pour faire campagne.
Iowa, faiseur de roi ?
Il faut cependant relativiser l'importance des caucus de l’Iowa et l’étiquette de faiseur de roi attribuée à l’Etat. L'Iowa a certes servi de tremplin à la Maison Blanche à Jimmy Carter en 1976 et à George Bush en 2000. Mais inversement, Bush père a été élu en 1988 sans remporter l'Iowa, tout comme Bill Clinton en 1992. Cette année, en l’absence de président ou de vice-président sortant, la course s'annonce particulièrement serrée, aussi bien côté démocrate que côté républicain et il est fort possible qu'aucun vainqueur incontestable n’émerge de la consultation.
Les derniers sondages montrent Hillary Clinton, Barack Obama et John Edwards au coude à coude chez les démocrates ; Mitt Romney et Mike Huckabee dans un mouchoir de poche dans le camp républicain – l’ancien maire de New York, Rudoph Guiliani, a quant à lui carrément fait l’impasse sur l’Iowa, pour se concentrer sur les consultations à venir. L’étroitesse de l’échantillon et la complexité des caucus rendent de toute façon les pronostics hasardeux. La météo, particulièrement rigoureuse au cœur de l’hiver, est aussi un facteur déterminant le jour du vote.
L’essentiel, pour chaque favori, est d’éviter une défaite trop visible, qui pourrait hypothéquer la suite du marathon. Il reste encore 49 primaires, dans les autres Etats, réparties jusqu’au mois de juin. La prochaine étape est prévue dès mardi prochain, dans le New Hampshire, en attendant le super Tuesday, le 5 février, au cours duquel plus de vingt Etats, dont la Californie et New York, sont appelés aux urnes.
